晚清時期，清政府腐敗無能，積貧積弱的舊中國處在水深火熱之中。1903年，一直對中國虎視眈眈的沙皇俄國背信棄義，不但拒不履行1902年《交收東三省條約》中分期撤兵的約定，反而進(jìn)一步提出在東三省及內(nèi)蒙古一帶享有路政稅權(quán)及其他領(lǐng)土主權(quán)的“七條”要求，強(qiáng)迫清政府接受。當(dāng)時，剛剛從八國聯(lián)軍進(jìn)京，狼狽西逃的陰影下走出來的慈禧太后，不敢抗?fàn)帲c沙皇俄國締結(jié)這一喪權(quán)辱國的《中俄密約》，來處理這一問題。

豈料《中俄密約》尚未簽署，其詳細(xì)內(nèi)容就通過新聞媒體的公開報道，而被暴露在光天化日之下。一石激起千層浪，國內(nèi)外輿論為之一片嘩然，國人群情激憤。在國內(nèi)外強(qiáng)大輿論的壓力下，清政府不得不放棄簽訂《中俄密約》的計劃。這個敢于冒天下之大不韙，將這一驚天消息公之于眾的愛國記者名叫沈藎，他因此獲罪而被清廷處死，成為中國歷史上第一位因言被殺的新聞記者。

沈藎生于1872年，原名克誠，字愚溪，湖南長沙人，史載，其“性直倔強(qiáng)，雄于膽略”。中國在甲午戰(zhàn)爭戰(zhàn)敗后，民族的危亡激發(fā)了強(qiáng)烈的民族意識。在維新人士和帝黨官員的積極推動下，1898年6月11日，光緒皇帝頒布“定國是詔”詔書，宣布變法，史稱戊戌變法，又名維新變法。維新變法期間，沈藎積極主張變法，認(rèn)為要革新湖南，非有一番破壞不能奏效。他和湖南維新派的代表人物譚嗣同、唐才常等人多次接觸，交往密切。唐才常與譚嗣同同鄉(xiāng)，同師于歐陽中鵠，并稱為“瀏陽二杰”。維新變法失敗后，沈藎留學(xué)日本，其政治態(tài)度也迅速由改良派變成了革命派，成為了堅定的革命主義者。

一年多后的1900年春天，沈藎從日本歸來，在上海與唐才常等人共同組織革命組織“正氣會”，隨后又更名為“自立會”。沈藎任自立會干事。自立會公開宣布“我等認(rèn)為滿州(洲)政府不能治理中國，我等不肯再認(rèn)為國家，變舊中國為新中國，變苦境為樂境”，謀求“新造自立之國”。自立會以漢口為中心進(jìn)行革命活動，建立了以會黨群眾和清朝下層士兵為骨干的“自立軍”。自立軍共有七軍，湖北新堤為右軍，沈藎為右軍統(tǒng)領(lǐng)。下轄6個營。7月24日，沈藎攜帶花銀二千余元赴新堤，以“中國國會自立軍右軍統(tǒng)領(lǐng)”的名義，研究部署在新堤舉行武裝起義的具體事宜，并決定在8月15日舉行起義。

唐才常在漢口指揮起義，但因餉械延誤，起義時間一拖再拖，后決定于7月28日在漢口起義。誰知在27日晚，張之洞就下令清軍包圍唐才常、林圭在前花樓街寶順里4號的住所和設(shè)在漢口英租界內(nèi)李慎德堂的自立軍總部，并于次日清晨逮捕了唐才常、林圭等30多人，查獲自立軍大批軍械、印章、書札及“富有票”等。7月29日清晨，唐才常、林圭、傅慈祥等20余人在武昌紫陽湖畔被殘酷殺害。

唐才常是自立軍總司令，他領(lǐng)導(dǎo)的自立軍是資產(chǎn)階級革命派、保皇黨及各地會黨等諸多社會力量組成的聯(lián)盟武裝，其成立伊始，政治綱領(lǐng)就自相矛盾，宗旨模糊，兼之對英帝國主義和洋務(wù)派官僚張之洞抱有不切實際的幻想，因而起義未給清政府造成沉重打擊即迅速失敗。但自立軍起義是戊戌變法后在長江流域掀起的有10多萬人參加的武裝斗爭，鋒芒直指掌握清朝實權(quán)的后黨頑固派，在當(dāng)時具有進(jìn)步意義。這次起義還吸引了革命派參加，導(dǎo)致了保皇派的分化和革命派的發(fā)展，為推動兩湖地區(qū)資產(chǎn)階級民主革命和辛亥武昌首義的爆發(fā)創(chuàng)造了條件。

在新堤一直關(guān)注革命態(tài)勢的沈藎得知漢口起義失敗，唐才常等主要領(lǐng)導(dǎo)人殉難的消息后，立即召開緊急會議，為了表示“繼續(xù)已死者之生命，完成已死者之志愿”的決心，會議決定提前舉行起義。28日，“右軍所部起事”。當(dāng)天晚上，新堤衛(wèi)隊營偷襲清軍水師營，各地自立軍二千多人紛紛響應(yīng)，自力軍的黃綾旗“插遍全市”。然而，由于寡不敵眾。沈藎領(lǐng)導(dǎo)的新堤起義也慘遭失敗。

新堤起義失敗后，沈藎并沒有泄氣，他很快又潛入北京、天津等地。在天津，沈藎受聘為“報館訪事”(即記者)，同時兼任一家日本報紙的通訊員，開始以記者的公開身份為掩護(hù)，繼續(xù)從事反清的革命活動。當(dāng)時的北京正處于八國聯(lián)軍控制時期，由于沈藎懂外語，且擅長交際，又有政治眼光和新聞敏感性，很快便與八國聯(lián)軍的部分人員混得相當(dāng)熟悉。北京各界名流聽說沈藎認(rèn)識許多外國朋友，紛紛前去巴結(jié)。為了從這些貴族口里打聽到有用的信息，沈藎盡量和他們把酒言歡，把各方面的關(guān)系都處理得很好。

1903年，在一個偶然的機(jī)會，沈藎從一個滿清貴族口中得知中俄兩國要簽訂密約的消息后，憂心如焚，他決心在簽約之前把密約內(nèi)容昭示天下。但怎么才能獲知具體的內(nèi)情呢？他開始了四處的努力，一定要將密約的內(nèi)容搞到手，并盡快在報端捅出去。

功夫不負(fù)有心人。沈藎最終通過政務(wù)處大臣王文韶之子搞到了《中俄密約》草稿的原文。他不敢有絲毫的遲疑，迅速將《中俄密約》草稿寄給了天津英文版的《新聞西報》。《新聞西報》收到后當(dāng)即原文刊登。隨后，國內(nèi)外各大新聞媒體紛紛轉(zhuǎn)載，日本新聞界還專門為此出了一期號外，這個爆炸性的新聞，在當(dāng)時的社會反響可想而知。

在報紙上獲悉《中俄密約》喪權(quán)辱國的條款后，國內(nèi)外輿論一時大燥。全國人都很是氣憤，對腐敗無能、一味討好帝國主義的的滿清政府更加失望了，革命運動隨之風(fēng)起云涌。在國內(nèi)外強(qiáng)大輿論的壓力下，在隨時都可能激化的革命形勢的逼迫下，陷入難堪境地的清政府不得不放棄簽訂《中俄密約》的計劃。

中俄簽約計劃成為泡影。沈藎的一紙新聞，保全了國家的主權(quán)，贏得了那個時代新聞工作者的集體榮譽(yù)，可謂居功至偉。

《中俄密約》的泄密，使顏面掃地的清政府氣急敗壞，他們立即派人全力偵察密約泄露的原因。此時的沈藎非但沒有躲避清政府的追查，以一個革命家的沖天豪氣，反而提出了一個更加大膽的計劃：聯(lián)絡(luò)李蓮英，置慈禧于死地。他把自己的想法告訴給兩個最要好的朋友——旗人慶寬和前翰林吳士釗。哪知軟骨頭的慶寬和吳士釗，在得知沈藎的想法后，恐懼不已，決定出賣好友沈藎以自保。他倆聯(lián)合向慈禧太后告發(fā)了沈藎。于是，悲劇便毫無懸念地降落到沈藎的頭上，1903年7月19日晚上，沈藎在北京寓所里被捕，落入了清廷之手。

沈藎被捕后，毫不畏懼，大義凜然，在獄中寫下了《絕命詩》四章，其中一首是這樣寫的：“獄中鐵鎖出郎當(dāng)，宣武門前感北堂。菜市故人流血地，五忠六士共翱翔。另一首是這樣寫的：今年三十有一歲，贏得浮名不值錢。從此興亡都不管，靈魂歸去樂諸天。”字里行間，洋溢著革命到底慷慨赴死的豪邁之氣。

審訊期間，沈藎毫不諱言自己的言行。本來因光緒皇帝出生在六月(陰歷)，故六月被稱為“萬壽月”，“例不行刑”，加之當(dāng)時清政府正在操辦慈禧太后生辰慶典，但慈禧太后還是下令將沈藎“斬立決”。后因懼怕行刑會影響“慶典”，慈禧太后這才發(fā)布諭旨：“著即日立斃杖。”

1903年7月31日(陰歷六月初八)，刑部大堂8個獄卒手拿特制的大木棍，準(zhǔn)備行刑。沈藎面對獄卒，朗聲說道：“快些了事！”于是，8名獄卒輪流捶打沈藎的四肢和背部，時間長達(dá)4個小時之久。沈藎被打得血肉橫飛，“骨已如粉”，其狀慘不忍睹，但沈藎自始至終“未出一聲”。這時，堂司以為沈藎已死，下令停止捶打。不意沈藎于階下發(fā)聲曰：“何以還不死，速用繩絞我……”見沈藎還沒有死，堂司又下令“以繩勒其頸，而始?xì)饨^”。這是1903年8月4日與9月16日的《大公報》對沈藎之死的報道，讀來令人觸目驚心。

清政府以酷刑處死沈藎后，革命派辦的報紙《中國日報》發(fā)表唁文說：“沈君之死，鬼神為之號泣，志士為之飲血，各國公使為之震動，中西報紙為之傳揚。是君雖死之日，猶生之年！”清廷的殘暴野蠻，激起了社會公憤，連外國報刊也紛紛加以譴責(zé)。西方各國公使也因此事對清廷很不滿，據(jù)1903年9月14日《大公報》披露：“探聞?wù)哉葦郎蛩|后，各國公使夫人覲見皇太后時，談及沈之冤抑，皇太后亦頗有悔意。已面諭廷臣，會黨要嚴(yán)拿，萬不可株連良善，致離人心，等語。近日政府十分和平，絕無不合公理之舉。蓋恐駐京各國公使嘖有煩言也。”慈禧太后迫于各公使的壓力，只好也裝出了“悔意”。

沈藎赴死的一個多月后，章太炎先生以義憤填膺的心情在革命派的報紙《浙江潮》上寫了一首沉痛悼念沈藎的詩《獄中沈禹希(愚溪)見殺》：“不見沈生久，江湖知隱淪。蕭蕭悲壯士。今在易京門。魑魅羞爭焰，文章總斷魂。中陰當(dāng)待我，南北幾新墳。”

章太炎先生筆下沉痛悼念的沈禹希(愚溪)就是沈藎。1936年10月，魯迅先生在他所寫《關(guān)于太炎先生二三事》一文中還引用了章太炎先生的這首詩。

沈藎遇害時年僅31歲，他被稱為“最早為新聞事業(yè)獻(xiàn)身的人”、“近代第一個以身殉職的記者”。沈藎事件在當(dāng)時震動了國內(nèi)外，進(jìn)一步暴露了清廷對外軟弱妥協(xié)，對內(nèi)反動兇殘的本來面目，更加激勵了革命的國人為推翻清王朝而進(jìn)行堅持不懈的斗爭，加速了清政府的垮臺。