黃仁宇在《萬歷十五年》中寫到海瑞，用了這樣一個(gè)標(biāo)題—“古怪的模范官僚”，這話粗看起來似乎有點(diǎn)道理，細(xì)細(xì)琢磨，并不盡然。何謂“古怪”？這里面有一個(gè)視角問題，有一個(gè)立場(chǎng)問題。他為官清正廉潔，剛直不阿，鋒芒畢露，在吏治敗壞、貪贓枉法盛行的官場(chǎng)，顯得特立獨(dú)行，在那些貪官、庸官眼里，如芒刺在背，格格不入，委實(shí)有些“古怪”。

他在擔(dān)任南平縣教諭(縣學(xué)教官)時(shí)，主管監(jiān)察事宜的御史前來考察，到了學(xué)宮，命令教官們下跪迎接，海瑞卻立而不跪，義正詞嚴(yán)地說：如果到御史衙門參見，理當(dāng)行下屬禮，然而此地乃是師長(zhǎng)教士之地，教官不應(yīng)當(dāng)屈膝。另外兩名教官挾住海瑞下跪，他依舊立而不跪，形成奇特景象：兩個(gè)下跪的人中間夾一個(gè)站立的人，像一個(gè)山字形的筆架，當(dāng)時(shí)人稱之為“筆架博士”。他在縣學(xué)里，用儒家的圣賢之道來教育諸生，不收“束修”(學(xué)費(fèi))，拒絕諸生送來的饋贈(zèng)。他的上司起先感到古怪，后來明白了他的用意，禮遇有加。

升任淳安知縣后，他知道這是一個(gè)貧困縣，格外關(guān)注民生，裁革“無名常例”(各種名目的稅費(fèi))，自己除了微薄的薪水外，不再收取一絲一粟的外快，他和仆人過著清苦的生活。為了緊縮開支，縣衙門雇傭的吏胥(辦事人員)，公事完畢以后，各自回家務(wù)農(nóng)，不舍棄本業(yè)。總督胡宗憲之子從杭州返回徽州，路過淳安，強(qiáng)令驛站提供交通工具，驛站主管因?yàn)樗皇枪賳T，予以拒絕。此人依仗父親的權(quán)勢(shì)，把驛站主管倒懸在涼亭里。海瑞聞?dòng)嵹s來，不溫不火地說道：胡大人清廉無二，早就關(guān)照過，兒子路過淳安時(shí)，地方官不要鋪張浪費(fèi)招待。如今此人所帶行李既多又重，必定不是胡大人之子。隨即沒收了行李中幾千兩銀子等貴重物品，派人快馬加鞭前往杭州，把情況一五一十報(bào)告胡宗憲。胡宗憲啞巴吃黃連，有苦說不出，卻也抓不住把柄，只好不了了之。

巴結(jié)嚴(yán)嵩之子嚴(yán)世蕃而官運(yùn)亨通的鄢懋卿，謀得了都御史、總理鹽法的差事，貪贓枉法，成為暴發(fā)戶。他帶著小妾巡游，小妾乘坐“五彩輿”(彩色花轎)，由十二個(gè)女子抬著，招搖過市。每到一地，令地方長(zhǎng)官款待，所用廁所豪華無比，不僅用綾羅綢緞裝潢，而且馬桶是白銀打造的。路過淳安，海瑞我行我素，只用粗茶淡飯招待，一再聲明，淳安是貧困縣，無力接待貴客，請(qǐng)飯后立即啟程。鄢懋卿惱怒得很，正要發(fā)作，隨從提醒胡宗憲之子在這里的遭遇，只得灰溜溜地離開此地。

對(duì)于如何當(dāng)好縣官，海瑞有自己的獨(dú)到見解，他說：“知縣者，知一縣之事，一民不安，一事不理，皆知縣責(zé)也。”上面的朝廷是我的父母，中間的巡撫、巡按是我的昆弟，下面的里老、百姓是我的子姓。處理這些關(guān)系，各有正道。他反對(duì)因循茍且的為官之道：“若謂止可潔己，不可潔人，潔人生謗；若謂不可認(rèn)真，認(rèn)真取禍；不顧朝廷之背否，以鄉(xiāng)愿自待，以鄉(xiāng)愿待人，棄吾子姓，棄吾昆弟，莫甚焉。”在他看來，為了招待過往的官員，向百姓攤派稅費(fèi)，還自詡為通融，這個(gè)口子絕不能開：“其言不過一開口而已，不知此口一開，惠私一人，害千萬人，不可開也。曰：不過費(fèi)紙一張而已，不知此紙一發(fā)，惠私一人，害千萬人，不可發(fā)也。”