北宋仁宗慶歷年間，畢升發明了以活字排版的印刷法，圖書也就此進入到了一個全新的時代，各種版本的古籍以及時人的著作，都大量印刷出版，許多文人親自校對書籍，以正謬誤，然后分類收藏，由此誕生了許多的藏書名家。方興日盛的藏書之風，對宋人的學識修養的提高，以及學術研究的進步都起到了很大的推動作用。

蘇軾幼時，恰遇這一圖書的革命性時期，也為他日后“學通經史，屬文日數千言”帶來諸多的便利。他曾自述：“余猶及見老儒先生，自言其少時欲求《史記》、《漢書》而不可得，幸而得之，皆手自書，日夜誦讀，唯恐不及。”

在蘇軾之前，老一輩的讀書人想要讀《史記》、《漢書》這樣的史籍都很不容易，煞費周章地借了回來，要趕緊抄錄，然后日以繼夜地誦讀，生怕時間到了要把書還回去。但是，一生讀書、到老不倦的蘇軾，卻沒有像當時的許多文人名士那樣，擁有充塞梁宇的藏書，可以坐讀釋道，臥讀經史，甚至連一些常見的典籍他也沒有。

蘇軾曾在《海上與友人書》曰：“到此抄得《漢書》一部，若再抄得《唐書》，便是貧兒暴富。”自謂被貶謫到海南儋州以后，無書可讀，只是在當地的士人家里抄錄得了一本《漢書》，并想象要是再能抄到一本《唐書》，那種感覺就像是窮人于一夜之間暴富。其實，據陸游的《老學庵筆記》載，蘇軾渡海至儋州的行李當中，就有好幾箱的筆和墨。至于他寧可攜帶大量筆墨，而不是攜書到孤島上，可供隨心所欲地閱讀，一方面足見他的自信和旺盛的創作需求，另一方面也可見他并不競尚風氣，追隨潮流而藏書。

在當時，許多文人名士都以藏書為時尚為樂事，私人藏書動輒上萬卷。如晏殊之子晏幾道，就以藏書多而聞名，以至于家道中落以后，每次搬家，他的妻子都要為搬書而煩惱。另外，江陵有個叫做田偉的小吏，在家里建有博古堂，藏書多達五萬七千余卷。黃庭堅到他家里作客，看到他的藏書都驚呆了，嘆曰：“吾嘗校中秘書，及遍游江南，名士圖書之富，未有及田氏者。”黃庭堅的舅舅李常，為唐代皇室的后裔，他年輕時藏書讀書的僧房，后被命名為“李氏山房”，藏書也多達九千多部。

處于這種大環境下的蘇軾，也并非沒有藏書之心。蘇軾的《仇池筆記》載，唐太宗曾經花費重金購買晉人書帖，共收羅了王羲之、王獻之父子在內的書帖千卷。武則天時，寵臣張易之兄弟從內府把這些書帖偷了出來，隨后又散落在宰相王涯、張延賞的手里。“甘露之變”后，王涯為禁軍所殺，他家里的金銀珠寶都被洗劫一空，因禁軍不識這些書帖的價值，故得以幸免。后來，蘇軾在宋仁宗的駙馬李瑋都尉的家里，看到了這批謝尚、謝鯤、王衍等晉人的書帖，心里也非常喜歡。但是，一想到這些書帖的傳承過程，簡直就是招災攬禍的根源，而且除了作為書架房舍里的裝飾，用以炫耀人前，也并沒有其它的用處。因而，蘇軾對這種貌為集古、實為矜奇立異的行為，也失去了興趣。

后來，蘇軾應朋友李常之請，為李常將“李氏山房”的藏書全部捐贈出來、用作公益一事作記，又在文中闡述了自己的觀點：“自秦漢以來，作者益眾，紙與字畫日趨于簡便，而書益多，世莫不有。然學者日以茍簡，何哉？”意為自秦漢以后，著書立說的人愈來愈多，寫字用的紙筆和字體也愈來愈簡便簡化，不論何地都可找到書讀。可讀書人卻愈來愈草率馬虎，這是什么原因呢？

接著蘇軾又問：“近歲市人轉相摹刻諸子百家之書，日傳萬紙。學者之于書，多且易致如此，其文詞學術，當倍蓰前人。而后科舉之士，皆束書不觀，游談無根，此又何也？”乃指如今的印刷業發達繁盛，書籍得以大量流通，要找書讀方便多了，按理說讀書人的學問也應當比前人高出一倍才是。可是那些科舉之士，卻把書卷起來不讀，反而閑談不暇，言語浮夸，這又是為了什么呢？

借此兩問，蘇軾道出了時人藏書的幾大弊病。一是浮慕時名，藏書只是為了獲得名聲，而非為了鉆研學問。二是家中費盡心力收羅得來的藏書，從不閱讀，全都束之高閣，只是為了在他人面前有吹噓的資本。三是把藏書視為私產，不僅自己不讀，書亦不外借他人，只是為了收藏而收藏。所以，蘇軾極力夸贊李常捐贈藏書、以遺來者的義舉，鼓勵有志讀書的人，要奮力進取，有所作為。

蘇軾不追隨潮流而藏書，也是他有定見、不盲從，盡量多做實事的人生態度的體現。