北洋軍閥是清末民初軍閥勢力勢力最大的軍事集團。在北洋軍閥勢力中，有著名的“北洋三杰龍虎狗”之說。其緣起是：光緒二十五年(1899年)冬，署理山東巡撫的袁世凱曾邀請德國駐膠州總督到濟南閱操。德國總督看到袁世凱所練新軍確比舊軍操練精嫻，贊揚主持操練的王士珍、段祺瑞和馮國璋為“北洋三杰。”

時人將善操權謀于腹中的王士珍稱為“北洋之龍”，將常行兇殘于外形的段祺瑞稱為“北洋之虎”，將忠于北洋且善于打仗的馮國璋稱為“北洋之狗”。然而論起軍事才能來，馮國璋是最厲害的，是袁世凱麾下的第一悍將。

同時，北洋三杰中，馮國璋也是唯一當過民國大總統的。

馮國璋(1857—1919)，字華甫，直隸河間詩經村人。1884年到駐守大沽口的淮軍營中當兵，翌年被選入天津武備學堂，畢業后留堂任教習。1896年袁世凱在小站練兵，被委任為督練營務處幫辦，兼步兵學堂總監。1903年清廷在北京設立練兵處，經袁世凱的推薦，任軍令司副使，軍學司正使。

武昌起義爆發后，袁世凱向清廷要足了條件，才由河南彰德出山，領兵鎮壓。當時在他手下有兩個重要人物同時得到提拔，一個是統率第一軍的軍咨使馮國璋，一個是統率第二軍的江北提督段祺瑞。袁世凱當上大總統后，馮國璋被委為禁衛軍統領，兼總統府軍事處處長，直隸督軍兼民政長。1913年國民黨發動討袁戰爭，即所謂的“二次革命”，馮國璋率軍南下，攻克南京，遂被袁任命為江蘇都督，宣武大將軍。

此時恰值袁世凱緊鑼密鼓準備稱帝。馮國璋聞訊后專程由南京到北京，當面問袁世凱，袁故作驚詫，說：“絕無此事，純屬謠言！我的長子袁克定是一殘廢人，二子克文是假文人，都是無用之材。假如我做了皇帝，傳位給他們，不是立即完蛋嗎？我何至于如此愚蠢呢？不要聽信謠言，我絕無作皇帝的打算。”馮回到南京后立即向新聞界發表談話，讓他們辟謠。事隔不久，文書官向馮國璋請示：“北京來的公文說，日期將改為洪憲，我們如何回文？”到這時馮國璋才明白過來，連呼：“我上當了！”從此馮國璋決意與袁分手，到處對人講：“跟老頭子這么多年，犧牲了自己的主張扶保他做了元首，對我們仍不說一句真心話。鬧到結果，仍是帝制自為，傳子不傳賢。像這樣的曹丕(指袁克定)將來如何伺候得了，徒然叫我們倆面不夠人。”

蔡鍔在云南發動護國戰爭后，袁世凱趕緊調馮進京，委為參謀長兼征滇總司令。馮自知受騙，托病拒絕北上，后來干脆站到了蔡鍔一邊，舉起了反袁的旗幟，遂成為“北洋派中反對洪憲皇帝之第一中心人物”。

袁世凱復辟帝制激起了全國人民的無比憤怒，導致護國戰爭爆發，北洋軍閥集團內部四分五裂，袁世凱于1916年6月6日在全國人民的聲討聲中，憂懼而死。在此過程中，馮國璋是起了一定作用的。

袁世凱死后，北洋軍閥集團發生分化，馮國璋成為直系軍閥的首領。皖系軍閥首領段祺瑞控制北京政府后，馮國璋與湖北督軍王占元、江西督軍李純聯合，并稱為“長江三督”，共同對抗段祺瑞。1916年，馮國璋被選為副總統，翌年代理總統，1918年被段祺瑞脅迫下臺，1919年在北京病逝。