潘玉兒的出現肯定讓一些女人恨得咬牙切齒，也肯定讓一些女人大大出了一口惡氣。當歷朝歷代的后宮女人們都在為如何討好皇帝而機關算盡，戰戰兢兢，甚至命喪黃泉時，她卻不費吹灰之力就俘獲了南朝齊國的皇帝蕭寶卷。自古以來，將三千寵愛集一身的帝王大有人在，為博紅顏一笑而不惜傾城傾國者也有，但蕭寶卷卻不惜將尊嚴拋棄，像受虐狂似的樂于被潘玉兒驅使和奴役，這實屬少見。

潘玉兒的父親是街市上的小商販，她則淪為歌伎。她美艷動人，妖冶風流，嬰兒般的肌膚和一雙柔弱無骨的美足更是她的法寶。蕭寶卷荒淫無度，在民間廣選美人，始亂終棄，但自從碰上潘玉兒后，卻像是碰上了克星一樣，死心塌地。

為了討好潘玉兒，這位游戲人間的皇帝做了很多荒唐之事，癡情得一塌糊涂。當他們的女兒夭折后，蕭寶卷為了撫慰潘玉兒，特別為她修建了神仙、永壽、玉壽三座宮殿，極盡奢華。他命人把宮中內外的古代文物，甚至佛寺中的玉飾鑿剝下來作宮殿裝飾。在炎熱的盛夏，為了讓花園綠樹成蔭，他命人從各處挖來參天大樹，為此不惜破門入戶，強行搶奪。他甚至還突發奇想，命工匠把黃金鑿成蓮花的形狀，一朵一朵地貼在地板上。當潘玉兒赤裸腳踝，裊裊婷婷行走其上時，就營造出了“步步生蓮花”的美幻圖景。

蕭寶卷生性怪異，即使做了皇帝，也本性不移，終日睡睡懶覺，玩玩捉老鼠的游戲，在民間選選美女，赤裸裸地搜刮百姓的錢財。而潘玉兒的出現，則讓他變本加厲，更為荒誕不經。

在后宮中，蕭寶卷時常以奴仆自居，為潘玉兒端茶送水，捏腳捶背。他們出外游玩時，他讓美人坐在可以躺下睡覺的舒適的轎子上，自己卻騎著馬，像個隨從式地跟在后頭。即使眾人議論紛紛，他也毫不在意。

還有更荒唐的事情。潘玉兒出身市井，蕭寶卷為了讓她重溫舊夢，特意在皇宮中搭建了一個市集，賣肉賣酒賣雜貨，煞有介事地做起了小生意。據《南齊書卷七·東昏侯》記載，他“又于苑中立市，太官每日進酒肉雜肴，使宮人屠酤，潘妃為市令，帝為市魁，執罰，爭者就潘妃決判。”他讓潘玉兒做市場的管理者，而自己充當城管小頭目，執行罰款事宜。如果有什么糾紛，就由潘玉兒來裁決。為了真實再現市井生活，蕭寶卷調動了宮中數千人。這事兒在民間也鬧得沸沸揚揚，百姓為此編了個民間小調：“閱武堂，種楊柳，至尊屠肉，潘妃酤酒。”

潘玉兒緣何能如此牢牢地掌控蕭寶卷的心呢？除了潘玉兒自身的條件外，恐怕關鍵還在蕭寶卷自身上。蕭寶卷和南唐后主李煜一樣，有戀足癖，所以對潘玉兒“步步生蓮”的一雙美足無比熱愛，時常愛不釋手，甚至又吻又咬。有時他把潘玉兒的美足咬疼了，她便用杖怒擊其背，毫不留情。而這位皇帝不僅不發火，還總是一副順從樣兒，乖乖地受罰，大有受虐傾向。

從蕭寶卷的種種怪異行為來看，他的確患有心理疾病。而潘玉兒能把皇帝玩弄于股掌之間，也正是切中了他的心理要害，滿足了他的怪癖要求。潘玉兒碰上蕭寶卷，可謂是臭味相投。因此潘玉兒的行為也顯得不可復制，在中國的歷史上，大概只有她一人可以如此肆無忌憚地奴役皇帝。

“縱態迷歡心不足，風流可惜當年”(毛熙震《臨江仙》)，蕭寶卷只做了短短兩年皇帝，在他19歲時，梁武帝蕭衍攻入都城建康(南京)。他死于叛亂，潘玉兒則被蕭衍當做戰利品送予了功臣田安啟。

在經歷了與蕭寶卷的一場虐戀后，潘玉兒說“昔者見遇時主，今豈下匹非類。死而后已，義不受辱。”不久后便自縊身亡。潘玉兒的自殺，讓人看到了她身上僅存的一點點光輝，蘇軾的一句“玉奴終不負東昏”，也算是給了她一個正面評價。