漢成帝是個(gè)荒淫的皇帝，即位以后，朝廷的大權(quán)逐漸落在外戚(太后或者皇后的親屬叫外戚)手里。成帝的母親、皇太后王政君有八個(gè)兄弟，除了一個(gè)早死去外，其他七個(gè)都被封為侯。其中最大的王鳳還被封為大司馬、大將軍。王鳳掌了大權(quán)后，他的幾個(gè)兄弟、侄兒都十分驕橫奢侈。只有一個(gè)侄兒王莽，因?yàn)樗赣H死得早，沒有那種驕奢的習(xí)氣。他像平常的讀書人一樣，做事謹(jǐn)慎小心，生活也比較節(jié)儉。人們都說(shuō)王家子弟數(shù)王莽最好。

王鳳死后，他的兩個(gè)兄弟前后接替他做了大司馬，后來(lái)又讓王莽做了大司馬。王莽很注意招攬人才，有些讀書人慕他的名氣來(lái)投奔，他都收留了。漢成帝死了后，不出十年，換了兩個(gè)皇帝──哀帝和平帝。漢平帝即位的時(shí)候，年紀(jì)才九歲，國(guó)家大事都由大司馬王莽作主。有些吹捧王莽的人都說(shuō)王莽是安定漢朝的大功臣，請(qǐng)?zhí)侍笸跽馔趺榘矟h公。王莽說(shuō)什么也不肯接受封號(hào)和封地。后來(lái)，經(jīng)大臣們一再勸說(shuō)，他只接受了封號(hào)，把封地退了。

公元2年，中原發(fā)生了旱災(zāi)和蝗災(zāi)。由于多少年來(lái)，貴族、豪強(qiáng)不斷兼并土地，剝削農(nóng)民，逢到災(zāi)荒，老百姓沒法活下去，都騷動(dòng)起來(lái)。為了緩和老百姓對(duì)朝廷和官吏的憤恨，王莽建議公家節(jié)約糧食和布帛。他自己先拿出一百萬(wàn)錢，三十頃地，當(dāng)作救濟(jì)災(zāi)民的費(fèi)用。他這樣一起頭，有些貴族、大臣也只好拿出一些土地和錢來(lái)。 太皇太后把新野(今河南新野)的二萬(wàn)多頃地賞給王莽，王莽又推辭了。

王莽還派八個(gè)心腹大臣分頭到各地方去觀察風(fēng)土人情。他們把王莽不肯接受新野封地這件事到處宣揚(yáng)，說(shuō)王莽怎么虛心，怎樣謙讓。當(dāng)時(shí)，中小地主都恨透了兼并土地的豪強(qiáng)，一聽王莽連封給他的土地都不要，就覺得他是個(gè)了不起的好人。王莽越是不肯受封，越是有人要求太皇太后封他。據(jù)說(shuō)，朝廷里的大臣和地方上的官吏、平民上書請(qǐng)求加封王莽的人共有四十八萬(wàn)多人。有人還收集了各種各樣歌頌王莽的文字，一共有三萬(wàn)多字。王莽的威望就越來(lái)越高。

別人越是吹捧王莽，漢平帝可越覺得王莽可怕，可恨。因?yàn)橥趺Р粶?zhǔn)平帝的母親留在身邊，還把他舅家的人殺光。漢平帝漸漸大了，免不得背地說(shuō)了些抱怨的話。有一天，大臣們給漢平帝上壽。王莽親自獻(xiàn)上一杯毒酒。漢平帝沒有懷疑，接過來(lái)喝了。第二天，宮里傳出話來(lái)，漢平帝得了重病，沒有幾天就死了。王莽還假惺惺哭了一場(chǎng)。漢平帝死的時(shí)候才十四歲，當(dāng)然沒有兒子。王莽從劉家的宗室里找了一個(gè)兩歲的幼孩為皇太子，叫做孺子?jì)搿Ｍ趺ё苑Q“假皇帝”(假是代理的意思)。

有些文武官員想做開國(guó)元?jiǎng)祝瑒裢趺Ъ次蛔龌实邸Ｍ趺б灿X得做代理皇帝不如做真皇帝。于是，有一批吹捧的人紛紛制造出許多迷信的東西來(lái)騙人。什么“王莽是真命天子”的圖書也發(fā)現(xiàn)啦，什么在漢高祖廟里還發(fā)現(xiàn)“漢高祖讓位給王莽”的銅匣子啦。一直以推讓出名的王莽這會(huì)兒不再推讓了。王莽向太皇太后去討漢朝皇帝的玉璽。王政君這才大吃一驚，不肯把玉璽交出來(lái)。后來(lái)被逼得沒法子，只好氣憤地把玉璽扔在地上。

公元8年，王莽正式即位稱皇帝。改國(guó)號(hào)叫新，都城仍在長(zhǎng)安。從漢高祖稱帝開始的西漢王朝，統(tǒng)治了二百十年，到這時(shí)候就結(jié)束了。王莽做了皇帝，打著復(fù)古改制的幌子，下令變法。第一，把全國(guó)土地改為“王田”，不準(zhǔn)買賣;第二，把奴婢稱為“私屬”，不準(zhǔn)買賣;第三，評(píng)定物價(jià)，改革幣制。

這些改革，聽起來(lái)都是好事情。可是沒有一件不是辦得挺糟糕的。土地改制和奴婢私屬，在貴族、豪強(qiáng)的反對(duì)下，一開始就沒法實(shí)行;評(píng)定物價(jià)的權(quán)掌握在貴族官僚手里，他們正好利用職權(quán)投機(jī)倒把、貪污勒索，反倒增加了人民的痛苦。幣制改了好幾次，錢越改越小，價(jià)越作越大，無(wú)形之中又刮了老百姓的一筆錢。這種復(fù)古改制，不但受到農(nóng)民反對(duì)，許多中小地主也不支持他。三年以后，王莽又下了命令，王田、奴婢又可以買賣了。王莽還想借對(duì)外戰(zhàn)爭(zhēng)來(lái)緩和國(guó)內(nèi)的矛眉，這一來(lái)又引起了匈奴、西域、西南各部族的反對(duì)。王莽又征用民夫，加重捐稅，縱容殘酷的官吏，對(duì)老百姓加重刑罰。這樣，就逼得農(nóng)民不得不起來(lái)反抗了。