太子妃張良娣是南陽西鄂人，后來舉家遷到昭應。她出身高宦世家，祖母竇氏是唐玄宗的母親昭成皇太后的妹妹。武則天執政時期，昭成皇太后被武則天所殺。玄宗李隆基幼年喪母之后孤苦可憐。武則天因為在她的孫子中比較喜歡李隆基，于是下詔讓竇氏入宮撫養李隆基。李隆基即皇帝位以后，為報達竇氏養育之恩，封她為鄧國夫人。張良娣是竇氏第四子張去逸的女兒，天寶年間選入李亨的太子宮冊封為良娣。

張良娣體態豐碩，而且善于言談，能夠體會理解李亨的心理，在李亨最無助的時候給了他感情上的支持。李亨的生活一直頗為坎坷，他是楊良媛所生。當初當楊氏懷孕時正是太平公主擅權的時候，太平公主專門與玄宗(當時還不是皇帝)為仇，玄宗恐怕太平公主知道他的妻妾懷孕，又要以他內多嬖寵的借口去搬弄是非，便讓東宮侍讀張說找打胎藥墮胎。張說找了二劑藥，一是安胎藥，另一是墮胎藥，任由玄宗取用，聽憑天意的決定。玄宗在深夜沒有人時煎藥給給楊氏服下去，誰知接連兩天服的是安胎藥。玄宗以為這個未出生的孩子有神靈的保佑就將孩子留了下來。待李亨生下來，恰巧太平公主因為謀逆罪被玄宗誅死，不久玄宗受禪當了皇帝，楊良媛也進位成了貴嬪。不過楊良媛并不受玄宗的寵幸，后宮受寵的是武惠妃。武惠妃享受到的禮秩幾乎同皇后一樣。為了使自己的兒子壽王李瑁取得皇儲的位置，武惠妃勾結權臣李林甫以謀反罪陷害死了太子李瑛。開元二十五年，李瑛以及鄂王李瑤、光王李琚被貶廢為庶人，不久相繼被殺。天下人都知道他們的冤枉，稱為“三庶人”。不久武惠妃因為三庶人的事疑神疑鬼，精神失常導致病死。她的兒子壽王李瑁，不僅沒有得封太子，而且壽王妃楊玉環還被玄宗奪去了。倒是忠王李亨無形中漁翁得利，按照無嫡立長的禮制被晉冊為太子。

當初李亨為忠王時，娶兗州都督韋元的女兒為妻。后來當了太子便以韋氏為太子妃，不久張良娣也入選東宮，冊封為良娣。韋堅當時任刑部尚書，他常與柳勣之等一些正直的朝臣指責李林甫的奸邪，為此得罪了李林甫。韋堅與李亨私交很好，因為李林甫陷害了前太子李瑛還時常詆毀李亨。所以李亨暗中支持韋堅、柳勣之彈劾李林甫。不料李林甫畢竟道高一籌，提前下手羅織了韋堅、柳勣之謀逆的罪名，將韋柳二人捕殺。李亨十分害怕，上表請求與韋妃絕婚，以求洗脫自己。玄宗同意了他與韋妃絕婚的請求，下旨廢去韋妃的名號，讓她削發為尼在禁中佛舍出家。安史之亂以后，韋氏陷在長安被亂兵殺死在佛舍里。韋妃沒有了以后，張良娣得到李亨的專寵。她秀外慧中而且口才十分好。玄宗逃往西蜀的時候張良娣也隨李亨在一起，當時吏民遮道乞求李亨留下來收復長安，李亨不聽，多虧張良娣從旁勸諫，李亨才定計北去靈武，因為李亨曾在那里任朔方節度，經營了多年。

當時護衛的士兵很少，每天夜里睡覺前張良娣必定睡在李亨寢室的外面守夜。李亨勸她說：“暮夜很危險，況且捍賊不是婦人的事，你不要這么辛苦。”張良娣說：“現在正是多事之秋，假如事起倉猝，妾多少可以抵擋片刻，贏得一點時間，殿下不是得到了保全么？”李亨對此十分感激。在靈武的時候，張良娣生了一個兒子，取名李佋。子以母貴，李佋深得肅宗鐘愛，立即封為興王。生下孩子才三天，張良娣便起來為戰士縫衣服，李亨說產忌勞作，不讓她再縫，張良娣反問說：“現在難道是養身體的時候么？”等到李亨、張良娣一行到達了朔方靈武，以李光弼、郭子儀為首的各鎮兵馬也陸續到了。諸大臣都要求李亨即位來穩定軍心。于是李亨在靈武城南樓即皇帝位，是為肅宗，改明年為至德元年，遙尊李隆基為上皇天帝。

肅宗即位后，決定授建寧王李倓為元帥集天下兵馬討伐叛軍。李泌入諫說廣平王是兄，建寧王是弟，廣平王還沒有正位東宮，現在天下時局艱難，眾心所屬都在元帥，如果建寧王大功得成，廣平王將無地自處。肅宗也恍然醒悟，李泌出來時建寧王李道謝說：“先生的話正合我心。”李泌搖首說：“李泌只知為國，不知植黨，王不必疑泌，亦不必謝泌，但能始終孝友，便是國家的福了。”第二天肅宗下詔命廣平王李豫為天下兵馬元帥，統諸將東征。張良娣自從嫁給肅宗以后，二人一起歷經了許多危難的處境，她往往很有主見，對性格懦弱的李亨來說需要的正是這一點。內政外事李亨也常聽取張良娣的想法。張良娣恃寵生驕，想趁自己被肅宗寵愛的時候為幼子李佋謀得將來的儲帝的位置，但前面還有廣平王李豫和建寧王李倓，她便一心想置二王于死地。

府司馬的李輔國原來是飛龍廄中的閹宦，因為性情狡猾，曲意奉承張良娣，張良娣便將李輔國引為幫手，圖謀構陷李豫和李倓。建寧王李倓一向任俠不羈，對張良娣沒有好感，曾私下對肅宗的朋友李泌說張良娣是肅宗旁邊的一大害，應該除去。李泌拒絕說：“這不是人子所應當說的話，希望你還是忍耐的好。”李倓一向做事不計后果，他屢次親自勸肅宗不要聽信婦人的話，應盡早立太子。肅宗聽得多了便私下問李泌現在立廣平王為太子是否合適，李泌以還需要稟命上皇的理由讓肅宗不要急于立太子。其實李泌也是為廣平王李豫著想，因為前一個太子被殺，此時立李豫為太子無疑是將李豫推到了漩渦中。

肅宗在靈武即位的消息傳到西蜀，玄宗便遣使傳位給肅宗，并賜了張良娣一副七寶馬鞍，馬鞍上鑲嵌了數不清的珍奇異寶。張良娣十分喜歡七寶馬鞍，正好李泌入見肅宗，乘間進諫說：“現在四海分崩，應當以儉約做表率，請撤除鞍上的珠玉交付庫吏收藏，將來留賞有功的將士。”肅宗正倚重李泌，李泌的話又句句切實，只好按照李泌的話去做。忽然聽到廊下有哭泣的聲音，只見建寧王李倓叩首說：“禍亂還沒有結束，臣正引為深憂，現在陛下從諫如流，可見承平的日子不遠了，想到陛下將來迎還上皇臣不禁喜極而悲！”肅宗不說話。你想玄宗回來了肅宗的皇帝豈不是做不成了，李倓雖然為肅宗著想，但話說得不免太直接。失去七寶馬鞍，張良娣心里怏怏不樂，肅宗再三安慰，并與張良娣邊賭博邊飲酒為她解愁。此后飲酒賭博成了張良娣的習慣，聲音傳到外面。李泌入宮勸諫，肅宗答應禁絕這類事情。一次，李倓勸諫肅宗：“陛下若再聽信婦寺的話，恐怕不僅兩京無從收復，上皇也無從迎還了。”這句話肅宗受不住了，張良娣李輔國二人便一倡一和詆毀李倓，說他因為不能當天下兵馬大元帥十分怨恨，并想謀害廣平王李豫。肅宗正余怒未息，立即下手諭將李倓賜死。

太子李豫在回紇葉護的幫助下，經過輾轉苦戰收復了洛陽，肅宗十分高興，將行軍長史李泌召還鳳翔。李泌以七歲神童入朝，與肅宗關系極為密切。肅宗靈武即位，他也趕去靈武出謀劃策。這天肅宗留李泌宴飲，夜里同榻寢宿。李泌乘間請肅宗允許他退跡山林，做個自在的閑人。肅宗說：“朕與你同度憂患，也應與你同享快樂，現在國事剛剛好轉，你怎么能在這個時候走呢？”李泌自己有五不可留，肅宗又問什么是五不可留？李泌回答說：“臣遇陛下太早，陛下任臣太重，寵臣太深，臣功太高，跡亦太奇，所以不可再留下來。”肅宗笑著說：“夜已經很深了，你先睡，待明天再說。”李泌搖頭說：“陛下若不許臣退隱，那是要殺臣了。”肅宗驚問：“你怎么這樣懷疑朕，朕又沒瘋怎么會無端妄殺你呢？”

李泌便輾轉引出了建寧王李倓被殺的事。肅宗氣憤地說：“建寧王受小人的蠱惑謀害他的兄長，想欲奪儲位，朕才不得已將他賜死，你難道還沒有聽說么？”李泌說：“建寧王若真有此心，廣平王一定會心懷怨恨，但是廣平王每次與我說起建寧都流淚，況且陛下曾想用建寧為天下兵馬元帥，臣請改任廣平王，建寧王若真想奪嫡，應為此恨臣恨到切齒，為什么反而更看重臣了呢？”肅宗聽到這里也恍然大悟，禁不住流淚說：“你說得對，朕也知道錯了，但事已經成這樣，朕不想再提起。”李泌又說：“臣不是非要提起過去不放，只是希望陛下用以警戒將來。記得以前武則天錯殺了太子李弘，次子李賢內懷憂懼作《黃臺瓜》詞‘一摘使瓜好，再摘使瓜稀，三摘尚云可，四摘抱蔓歸’，陛下已經摘過一次了，千萬不要再摘！”肅宗握住李泌的手說：“絕不會再有此事，先生的良言，朕當寫下來。”李泌又說：“陛下能這樣就好了，何必多存形跡？”李泌夜里的一席話無形中保全了太子李豫。

肅宗即皇帝位后，立即詔令各部唐軍進剿叛軍。李光弼、郭子儀率唐軍及回紇兵很快就收復了長安。肅宗返回長安改年號為乾元。十二月他又派人到成都接回太上皇玄宗，安置在城南的興慶宮居住。接著冊封張良娣為淑妃，封李輔國為成國公。同時贈封張良娣的已經去世的父親為尚書左仆射，母親竇氏封義章縣縣主，姐姐封清河郡主。妹妹封郕國夫人，兄弟張清、張潛分別娶了大寧、延和二位郡主。乾元元年四月，肅宗詔告天下立張良娣為皇后。張良娣寵遇專房，與中官李輔國持權在禁中干預政事，有時做得過分了，不顧肅宗的感受，肅宗不高興但又不忍心責備她。當初安祿山攻破長安后，亂兵在城中大肆燒殺搶劫，一座繁華的長安成了瓦礫堆。張良娣親自率領宮女太監一起在禁中養蠶以救急國難。因為太子李豫的兄弟建寧王李倓被張良娣誣譖而死，從此李豫心懷憂懼，常恐怕張良娣構禍，于是專心討好張良娣，這時張良娣的兩個兒子中，興王李佋早死，定王李侗還十分幼小。所以李豫暫時沒有什么危險。