1932年5月15日，77歲的日本首相犬養(yǎng)毅，在其官邸，被一群身穿日本海軍制服的青年刺殺。刺客同時散發(fā)傳單《告日本國民書》，宣稱：“目前挽救國家的唯一道路就是采取‘直接行動’，殺死天皇左右的奸賊！”“打倒政黨與財閥”“為使統(tǒng)治階級醒悟過來，必須給他們當(dāng)頭一棒”。堂堂日本首相，為何會被人視作“奸賊”而遭刺殺？究其始末，須追溯至“九一八事變”，正是對該事變的處理立場，為犬養(yǎng)贏得了“非國民”(其意可仿照中文“漢奸”一詞，譯作“日奸”)的污名。事變爆發(fā)時，日本執(zhí)政當(dāng)局是若槻內(nèi)閣，犬養(yǎng)時任在野反對黨政友會總裁。三個月后，若槻內(nèi)閣無力應(yīng)付政局，宣布總辭職，犬養(yǎng)遂以第一反對黨總裁身份出任首相。上任后的第三天，犬養(yǎng)即派遣密使赴華，希望通過私人管道解決事變。然而，詭異的是，犬養(yǎng)在公開場合的政治表態(tài)，與其私密管道的政治立場，卻存在著巨大的沖突。

尚未入主內(nèi)閣之前，犬養(yǎng)曾以政友會總裁身份，支持關(guān)東軍的行動。犬養(yǎng)宣稱：“九一八事變并不是因為中國軍隊破壞鐵路而爆發(fā)的偶然事件，而是因為中國長年漠視中日雙方既定的條約，長年漠視日本應(yīng)享有的權(quán)利，才釀成事變。”——這一聲明，乃是指責(zé)中國政府長期以國內(nèi)行政法，牽制“二十一條”等不平等條約，破壞日本在東北的經(jīng)濟利益擴張(如當(dāng)局雖不否認(rèn)不平等條約，卻出臺《懲辦國賊條例》，嚴(yán)禁國人與外國人簽訂土地、礦山、森林等租賃條約，違者以“賣國賊”罪名論處。)入主內(nèi)閣后，對關(guān)東軍在東北持續(xù)的軍事擴張，犬養(yǎng)再度公開表態(tài)支持。犬養(yǎng)解釋稱：關(guān)東軍的軍事掃蕩，是為剿滅馬賊;接管地方行政組織，是因為中國的民政官僚不負(fù)責(zé)任集體逃亡，為拯救占領(lǐng)區(qū)，使其不至于陷入恐怖的無政府狀態(tài)，關(guān)東軍才不得不參與各地行政機構(gòu)的組建工作。這些既成事實，不是關(guān)東軍的侵略野心所致，而是事態(tài)自然演變的結(jié)果。對關(guān)東軍自導(dǎo)自演的“偽滿洲國”，犬養(yǎng)內(nèi)閣也表態(tài)稱：政府今后的政策走向，是協(xié)助“滿洲新政權(quán)”循序漸進，成為一個新國家。

然而，在與中國政府溝通的私密渠道里，犬養(yǎng)的立場卻大不相同。其左右手古島一雄披露說：犬養(yǎng)主張承認(rèn)中國對東三省的“宗主權(quán)”，在“平等開發(fā)”東三省經(jīng)濟的基礎(chǔ)上，日中兩國聯(lián)合建立新政權(quán)，從事實上達(dá)到日本所追求的目標(biāo)。故在他組閣之后，背著軍部派心腹萱野長知為密使，前往上海，同南京秘密交涉。作為密使的萱野長知，則回憶稱：“我在青年時代，認(rèn)為日本與中國非合作不可，以后追隨孫中山先生奔走中國革命，倡導(dǎo)中日提攜，常給我指教的是犬養(yǎng)毅先生。但是那時的田中內(nèi)閣，堅持對華武力解決，我非常憤慨……(犬養(yǎng)毅)組閣完了之后，總理參內(nèi)那天，我到官邸面會，密商一切，為了預(yù)防軍部妨害，約定了電報暗號。”

萱野長知來華后，與中國政府秘密接觸一月有余。據(jù)其回憶，雙方經(jīng)初步商談，達(dá)成如下一致意見：“當(dāng)時計劃：一、日本自東北撤兵;二、由中國派警察維持秩序;三、指定該地為實行三民主義模范區(qū);四、中國派大員常駐東北;五、準(zhǔn)許日本移民東北;六、兩國各派大使正式談判。”這種公開表態(tài)與私密意見之間的巨大沖突，究其根源，正如學(xué)者黃自進所言：“(犬養(yǎng))希望利用其與國民政府首腦們長期以來所建立的私人管道，在非官方的基礎(chǔ)上，事先達(dá)成協(xié)議，而后利用此既成事實，來逼使關(guān)東軍沒有擴大爭端的借口。貴為一國總理，而須出此下策，最主要還是當(dāng)時的日本政治環(huán)境已不容許日本與中國做‘有取有舍’的公開性外交談判。當(dāng)時在日本軍部刻意操縱輿論的情況下，日本全國人民都陶醉于關(guān)東軍在中國東北的絕對性勝利。”

犬養(yǎng)的秘密外交，最終未能成功。因行動被軍部偵知，壓力之下，1932年1月5日，犬養(yǎng)不得不命萱野長知中斷一切秘密談判，即刻回國。但鑒于“對華武力解決”很可能導(dǎo)致中國政府對內(nèi)傾向赤化，對外與蘇聯(lián)結(jié)盟，進而使日本在東亞陷入險境，犬養(yǎng)仍未放棄推動對華“和平交涉”的努力。1932年2月15日，犬養(yǎng)曾致私函給陸軍元老上原勇作元帥，提出兩條理由——1、“滿洲國獨立”，將會“引起與九國公約的正面沖突”，使日本在國際外交上陷入孤立;2、為防備蘇聯(lián)“五年計劃”完成之后對日本的挑戰(zhàn)，“必須早日與中國本部改善關(guān)系”——希望上原勇作能夠出面約束軍部少壯派軍人，但未能獲得回應(yīng)，反造成內(nèi)閣與軍部的關(guān)系緊張。稍后，犬養(yǎng)又試圖利用天皇的力量，對軍隊實施整頓……如此，終于成為少壯派軍人眼中“天皇左右的奸賊”而遭槍殺。

1933年，參與刺殺犬養(yǎng)毅的數(shù)十名兇手被提起公訴。被告?zhèn)冊趯徟邢陷喎磉_(dá)了“改革日本的決心”，認(rèn)為“毀滅就是建設(shè)”。9根被切下泡在酒精里的手指，超過100萬份的請愿書(包括1000份以上的血書)，被送到法庭，表達(dá)對被告的支持。辯護律師在總結(jié)陳詞里說：“被告人的目的是建立一個更好、更純粹的國家。他們的目標(biāo)沒有一點個人私利。他們的英雄般的決定甚至能夠讓魔鬼動容。”法庭判決詞里，則強調(diào)“憂國之至情，有可諒鑒之處”。最終，所有被告獲得了輕重不一的“監(jiān)禁”作為懲罰。值得一提的是，犬養(yǎng)毅未成功的“秘密和談”，使得國民政府在稍后的對日交涉中，更趨劣勢——萱野長知與中國政府(蔣介石下野后的成立的“孫科政府”)達(dá)成的共識里，張學(xué)良及其勢力，必須被從東北徹底排除。獲悉此一信息的張學(xué)良，遂在稍后日軍進攻錦州之際，為保存實力，不放一槍一彈棄城而逃。