甲午戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)前，袁世凱在朝鮮做知事無(wú)可為，隨后便托辭返回國(guó)內(nèi)。回津之后，李鴻章以袁世凱人才可用，委派他辦理前敵營(yíng)務(wù)，但袁世凱并不想從事后勤工作，因而在工作之余又背著李鴻章在京中托人找關(guān)系，另謀出路。

袁世凱之所以能夠得到迅速升遷，與李鴻章的提拔重用是分不開(kāi)的，但令李鴻章不能容忍的是，袁世凱竟然求到了自己的政治死敵翁同龢的門(mén)下，這在當(dāng)時(shí)的官場(chǎng)上可是犯了大忌的。由此，李鴻章開(kāi)始疏遠(yuǎn)并冷淡袁世凱，而袁世凱更是一個(gè)現(xiàn)實(shí)主義者，他在甲午戰(zhàn)敗、李鴻章失勢(shì)之后，干脆就改投門(mén)戶，另找靠山。

在經(jīng)歷甲午戰(zhàn)爭(zhēng)的慘痛失敗后，清廷中改練新軍的呼聲漸高，而袁世凱憑借自己曾經(jīng)幫朝鮮練過(guò)新軍的經(jīng)驗(yàn)，也試圖抓住這個(gè)機(jī)會(huì)，實(shí)現(xiàn)自己以西法練兵的計(jì)劃。為此，袁世凱上下奔走，向權(quán)貴們推銷他的練兵計(jì)劃，并最終獲得成功。

李鴻章從日本談判回國(guó)后，便一直閑居京城賢良寺，對(duì)袁世凱的所作所為十分不屑。當(dāng)時(shí)的李鴻章，因?yàn)榇砬逋⒑炇鹆藛蕶?quán)辱國(guó)的《馬關(guān)條約》，非當(dāng)官居閑職、門(mén)前冷落，而且為輿論所不容，因而心態(tài)不免有些失衡。

曾國(guó)藩的孫女婿、當(dāng)時(shí)入李鴻章幕府的吳永在《庚子西狩叢談》中記載了這樣一件事，說(shuō)李鴻章從日本回到天津后，他與直隸的官員及候補(bǔ)官員一同進(jìn)見(jiàn)，當(dāng)時(shí)的袁世凱已被授予直隸按察使的職務(wù)，但并未到任而是專職練兵。直隸按察使是地方大員，自然在進(jìn)見(jiàn)官員的前列。李鴻章到后，袁世凱便上前匯報(bào)練兵事宜，說(shuō)初步的計(jì)劃也已經(jīng)部署，德國(guó)教習(xí)也已經(jīng)聘請(qǐng)，日內(nèi)便可簽訂合同，馬上便可以正式展開(kāi)了。

令眾人沒(méi)有想到的是，一向有風(fēng)度的李鴻章這次卻沒(méi)有等袁世凱說(shuō)完便勃然變色，他舉起手中的手杖，砰砰的敲打著地面，厲聲道：“嗐！小孩子懂得什么練兵！又訂的什么合同！我治兵數(shù)十年，現(xiàn)在尚不敢說(shuō)有什么把握。兵是這么容易練的嗎？你雇幾個(gè)洋人，扛上幾桿洋槍，喊幾個(gè)洋口令，便算是西式軍隊(duì)了嗎？”

袁世凱當(dāng)年36歲，在遭此斥責(zé)之后，頓時(shí)面紅耳赤，亦不敢反駁。周圍的同僚們，從來(lái)沒(méi)有看到李鴻章發(fā)那么大的火，大家都低著頭，既不敢看李鴻章，也不好意思看袁世凱，場(chǎng)面十分的尷尬。在吳永看來(lái)，袁世凱當(dāng)時(shí)已經(jīng)有嶄露頭角之像，李鴻章看起來(lái)倒是有意要?dú)⑺耐L(fēng)。

事實(shí)上，此時(shí)的李鴻章正處于個(gè)人政治生涯中最低潮，他對(duì)于袁世凱奔走于政敵翁同龢門(mén)下而始終耿耿于懷。有一次，袁世凱來(lái)拜訪這位過(guò)氣的老領(lǐng)導(dǎo)的時(shí)候，李鴻章終于再次爆發(fā)并痛斥了袁世凱一頓……巧合的是，這次吳永又在旁邊耳聞目睹。

據(jù)吳永的記載，當(dāng)他與李鴻章在賢良寺閑聊的時(shí)候，袁世凱前來(lái)拜見(jiàn)，于是他便避入別間。袁世凱在寒暄了幾句之后，便為老上司的遭遇表示不平：“中堂當(dāng)年鐵馬金戈，為朝廷立下了汗馬功勞，如今朝廷只給予內(nèi)閣首輔的空名，雖然每日隨同上朝請(qǐng)安，實(shí)則無(wú)所事事，這樣太不公正了。中堂大人不如暫時(shí)告假還鄉(xiāng)，等到朝廷遇到難事了，屆時(shí)必定會(huì)想到股肱老臣，這樣中堂再次出山，豈不是名正言順，而且能挽回昔日的聲望？”

甲午后被權(quán)貴們排擠的李鴻章，此時(shí)卻十分敏感，袁世凱的話音剛落，他就厲聲呵斥道：“停，停！慰亭，你這是給翁叔平(叔平是翁同龢)當(dāng)說(shuō)客來(lái)了嗎？我要是請(qǐng)辭出了缺，那他就可以依次升到協(xié)辦大學(xué)士的位置……他想得倒挺美！你回去告訴他，讓他想都別想！要是別人出了缺，讓出一個(gè)位置給他，那我管不著，但要想讓我空出一個(gè)位置來(lái)給他，這萬(wàn)萬(wàn)辦不到！只有我有一口氣在，就要鞠躬盡瘁、死而后己，決不會(huì)無(wú)故請(qǐng)辭，奏請(qǐng)開(kāi)缺。我們這些做臣子的，對(duì)朝廷哪能說(shuō)三道四，計(jì)較這計(jì)較那的？你要是受他所托，在這里花言巧語(yǔ)，我是不會(huì)受你們愚弄的！”

袁世凱聽(tīng)后不敢反駁，只能向李鴻章道歉并唯唯而退。

袁世凱走后，李鴻章余怒未消，他把吳永招呼進(jìn)來(lái)，問(wèn)：“剛才那個(gè)人，你認(rèn)識(shí)嗎？”吳永說(shuō)：“知道，但并不熟悉。”李鴻章恨恨地說(shuō)：“袁世凱你怎么會(huì)不知道？這個(gè)人真是個(gè)小人！他為了巴結(jié)翁叔平而來(lái)這里做說(shuō)客，嘴巴里說(shuō)得天花亂墜，想要欺騙我乞假開(kāi)缺，一邊給翁叔平讓出一個(gè)協(xié)辦大學(xué)士的位置……哼！我偏不退！當(dāng)年老師(即曾國(guó)藩)教我‘挺經(jīng)’，這次倒可以用上！我就是要和他們挺著，看他們有什么招？我剛才當(dāng)面訓(xùn)斥袁世凱，就是要免得他再來(lái)啰嗦，我在官場(chǎng)摸爬滾打了幾十年，什么事情沒(méi)有見(jiàn)過(guò)？我難道還會(huì)受這種人的捉弄嗎？”

不過(guò)話說(shuō)回來(lái)，李鴻章這次呵斥袁世凱卻是錯(cuò)怪了他，因?yàn)榘凑瘴掏樀淖黠L(fēng)，是決不會(huì)隨便請(qǐng)一個(gè)人去做說(shuō)客的，何況袁世凱和他還不算太熟悉。李鴻章之所以對(duì)袁世凱發(fā)怒，主要原因還是當(dāng)時(shí)翁同龢得勢(shì)，而李鴻章失勢(shì)，在世態(tài)炎涼的感嘆之余，正好趕上袁世凱說(shuō)了不中聽(tīng)的話，結(jié)果把火全發(fā)他身上去了。

相對(duì)而言，袁世凱做人還算可以，他在李鴻章失意的時(shí)候還常去看望這位老領(lǐng)導(dǎo)，原因就是李鴻章對(duì)他有知遇之恩。相比一些落井下石的朋友，袁世凱已經(jīng)是難能可貴。在被李鴻章呵斥之后，袁世凱并沒(méi)有任何不敬的言語(yǔ)和舉動(dòng)，就這點(diǎn)而言，他的官場(chǎng)修為和涵養(yǎng)，甚至已經(jīng)超過(guò)了李鴻章呢。

再說(shuō)了，瘦死的駱駝比馬大，李鴻章雖然暫時(shí)失勢(shì)，但他多年經(jīng)營(yíng)的淮系勢(shì)力仍舊存在，正如袁世凱說(shuō)的，一旦國(guó)家有事，還得請(qǐng)老將出馬，屆時(shí)李鴻章為朝廷重用，也是指日可待的事情。在庚子事變、局勢(shì)失控后，當(dāng)時(shí)清廷能想到的，還是被貶斥到廣東做總督的李鴻章。可惜的是，此時(shí)的李鴻章已經(jīng)是油盡燈枯，他在主持完與列強(qiáng)的談判后便一病不起，不日便撒手西去。

不過(guò)，李鴻章在臨終前辦了一件大事，那就是向朝廷力薦袁世凱繼任直隸總督兼北洋大臣的職位，這也意味著袁世凱繼承了李鴻章的衣缽(此說(shuō)流傳甚廣，不過(guò)據(jù)考證似無(wú)此奏)。此時(shí)的袁世凱，不過(guò)40出頭。

袁世凱的付出，最終有了豐厚的回報(bào)，而袁世凱做上直隸總督兼北洋大臣，也確實(shí)在清末新政和立憲中表現(xiàn)突出，為中國(guó)向近代化轉(zhuǎn)型立下了汗馬功勞。由此可見(jiàn)，袁世凱有李鴻章這樣識(shí)人善用的領(lǐng)導(dǎo)，幸莫大焉;而李鴻章能有袁世凱來(lái)繼承他的事業(yè)，何嘗不是“不幸中之大幸”？