魏晉時(shí)期，北方的游牧民族大量?jī)?nèi)遷，由于西晉朝廷的腐敗，官員橫征暴斂，造成尖銳的民族矛盾。290年晉武帝司馬炎病死，此后西晉皇室內(nèi)部展開(kāi)激烈的權(quán)力斗爭(zhēng)，史稱(chēng)“八王之亂”。長(zhǎng)達(dá)16年的權(quán)力斗爭(zhēng)，徹底摧毀了西晉王朝，以五胡為首的少數(shù)民族紛紛舉兵，東晉皇室南遷，在北方先后出現(xiàn)十多個(gè)政權(quán)，史稱(chēng)五胡十六國(guó)。

滄海橫流方顯英雄本色，紛紛亂世方露名將威風(fēng)。別看十六國(guó)政權(quán)只是曇花一現(xiàn)，但可謂人才濟(jì)濟(jì)，名將輩出，不遜色于任何一個(gè)歷史時(shí)期。其中有一人，他用兵入神，一生從未敗北，如同孫吳再生；輔佐幼主，從卻未有私心，后人將他比作霍光。他就是被后世譽(yù)為“十六國(guó)第一名將”的前燕名將慕容恪。

慕容恪，字玄恭，321年出生，昌黎棘城人。慕容恪是鮮卑人，他的祖先元原本居住在大鮮卑山（大興安嶺北部）一帶，他的五世祖莫護(hù)跋在三國(guó)時(shí)期進(jìn)入遼西地區(qū)，后跟隨司馬懿平定公孫淵的叛亂，因功被封率義王，建國(guó)于棘城之北。至他的祖父慕容廆時(shí)中原動(dòng)亂，慕容廆在幽燕一帶發(fā)展實(shí)力，上表向司馬睿勸進(jìn)，在名義上接受東晉的官職。

慕容廆死后，其三子慕容皝繼承其位，經(jīng)過(guò)父子兩代幾十年的經(jīng)營(yíng)，337年，慕容皝?zhàn)苑Q(chēng)燕王，建立前燕政權(quán)。而慕容恪就是慕容皝的第四子。史書(shū)上說(shuō)他“幼而謹(jǐn)厚，沈深有大度”，但因?yàn)樗哪赣H高氏不受寵，因而剛開(kāi)始他并未得到父親的重視。

直到慕容恪長(zhǎng)到15歲，慕容皝才發(fā)現(xiàn)這個(gè)兒子不一般，“身長(zhǎng)八尺七寸，容貌魁杰，雄毅嚴(yán)重，每所言及，輒經(jīng)綸世務(wù)”，慕容皝于是授予慕容恪軍隊(duì)，每次作戰(zhàn)都帶著他。338年5月，后趙皇帝石虎發(fā)兵數(shù)十萬(wàn)北伐燕國(guó)，圍困棘城。兩軍相持十余日，趙軍被迫后退。慕容皝派慕容恪率2000騎兵追殺。石虎大驚，棄甲潰逃。慕容恪乘勝追擊，大敗后趙軍，斬獲三萬(wàn)余級(jí)，18歲的慕容恪鋒芒初露。

同年12月鮮卑部首領(lǐng)段遼與石虎密謀夾攻燕國(guó)。慕容皝聞?dòng)嵑螅H自率領(lǐng)大軍征討段遼，同時(shí)安排慕容恪率7千人對(duì)付后趙石虎的3萬(wàn)援軍。慕容恪在三藏口設(shè)伏，幾乎全殲后趙軍隊(duì)，趙軍主將麻秋僅以身免，司馬陽(yáng)裕陣前被擒。

341年慕容皝任命慕容恪為渡遼將軍，鎮(zhèn)守動(dòng)蕩不堪的遼東。慕容恪到任后，屢破高句麗兵，“高句麗憚之，不敢為寇”。346年慕容恪奉命與二哥慕容儁（音俊）征討夫余，“儁居中指授而已，恪身當(dāng)矢石，推鋒而進(jìn)，所向輒潰”，俘扶余國(guó)王玄及5萬(wàn)余口而還。348年慕容皝病死，慕容恪的二哥慕容儁即位。慕容皝臨死前，對(duì)慕容儁說(shuō)：“今中原未一，方建大事，恪智勇俱濟(jì)，汝其委之。”后來(lái)事實(shí)證明，慕容皝沒(méi)有看錯(cuò)自己的兒子。

350年后趙大將冉閔滅后趙，自立為帝，史稱(chēng)冉魏政權(quán)。此時(shí)冉閔意圖向北發(fā)展，而前燕準(zhǔn)備向南擴(kuò)張，雙方的沖突不可避免。352年4月冉閔與慕容恪在魏昌城大戰(zhàn)。冉閔雖勇猛有加，但智謀不足，被慕容恪誘至平原地帶。慕容恪親率騎兵，對(duì)冉閔的步兵發(fā)起沖擊，斬殺7000余人。冉閔乘朱龍赤馬突圍東走20余里，坐騎忽死，被燕軍所俘，冉魏滅亡。

此時(shí)前燕國(guó)土面積已經(jīng)從東北擴(kuò)展到黃河中下游一帶，同年11月慕容儁解除與東晉形式上的 君臣關(guān)系，登基稱(chēng)帝。慕容儁同樣是一位頗具野心的皇帝，他也希望自己能夠統(tǒng)一天下，因此他開(kāi)始對(duì)東晉進(jìn)行試探。355年慕容儁任命慕容恪為大都督、撫軍將軍率軍進(jìn)攻廣固。廣固城池堅(jiān)固，守將段龕麾下有三萬(wàn)精兵，慕容恪圍攻廣固長(zhǎng)達(dá)七個(gè)月。

最終段龕撐不下去了，只能向東晉朝廷求援，但這正式慕容恪所希望的。慕容恪“圍點(diǎn)打援”，將援軍擊潰，而廣固城外無(wú)救兵，內(nèi)無(wú)糧草。段龕只得悉眾拼死一戰(zhàn)，但被慕容恪擊敗，段龕單騎逃回城中。11月，段龕被逼無(wú)奈之下只得出城投降。慕容恪安撫百姓，平定山東。廣固之戰(zhàn)后，慕容恪又乘勝過(guò)黃河，占領(lǐng)河南部分土地。

359年慕容儁準(zhǔn)備以?xún)A國(guó)之兵南滅東晉，西滅前秦，不了他卻病倒了。360年正月慕容儁病重，臨終前他拉著四弟慕容恪的手言道：“家國(guó)多難，吾欲遠(yuǎn)追宋宣，以社稷屬汝。”慕容恪拒絕道：“太子雖幼，天縱聰圣，必能勝殘去暴，不可以亂正統(tǒng)。”不料慕容儁大怒：“兄弟之間，豈虛飾乎？”慕容恪言道：“陛下若以臣堪荷天下之任者，寧不能輔少主也！” 慕容儁這才說(shuō)道：”若汝行周公之事，吾復(fù)何憂(yōu)。”

同年年僅11歲的慕容暐即位，慕容恪被任命為太宰，錄尚書(shū)，行周公事，支持朝政。當(dāng)慕容儁死的消息傳到江南，東晉文武一直認(rèn)為可以北伐了，一代梟雄桓溫卻說(shuō)：“慕容恪尚存，所憂(yōu)方為大耳。”慕容恪輔政后，將挑撥君臣關(guān)系的重臣慕輿根殺死，同時(shí)為安定人心，他出入都只有一人跟從，不肯加添守衛(wèi)。此后他還率軍攻取前秦的重鎮(zhèn)洛陽(yáng)。

對(duì)于政務(wù)，慕容恪虛懷若谷，“咨詢(xún)善道，量才處任”，從不專(zhuān)權(quán)，大小事情都要與其他輔政大臣商量。慕容恪雖是鮮卑人，但從他的祖父開(kāi)始，漢化極深，退朝回府后，他手不釋卷。百官們犯錯(cuò)，他也不深究，“自是庶僚化德，稀有犯者”。前燕在慕容恪的治理下，成為當(dāng)時(shí)三國(guó)（東晉、前秦、前燕）之中實(shí)力最強(qiáng)的國(guó)家。

366年慕容恪病重，臨終前皇帝慕容暐親至榻前詢(xún)問(wèn)。慕容恪說(shuō)出了他的遺言：“臣聞報(bào)恩莫大薦士，板筑猶可，而況國(guó)之懿籓！吳王（慕容恪的五弟慕容垂）文武兼才，管、蕭之亞，陛下若任之以政，國(guó)其少安。不然，臣恐二寇必有窺窬之計(jì)。” 言終而死，時(shí)年46歲。可惜的是慕容恪的遺言沒(méi)有有實(shí)現(xiàn)，370年前燕被前秦所滅。但他的眼光非常準(zhǔn)確，淝水之戰(zhàn)后，慕容垂復(fù)國(guó)，建立后燕。

亂世之中國(guó)家的較量，其實(shí)就是人才的較量，當(dāng)時(shí)南有謝安，北有慕容恪，西有王猛，遂成鼎足之勢(shì)，隨著慕容恪的死，前燕旋即滅亡。但與王、謝相比，慕容恪的聲名似乎已被人們遺忘。