桃花夫人是春秋時(shí)代息國(guó)國(guó)君的夫人媯氏。

春秋時(shí)代的小諸侯國(guó)，都依附強(qiáng)國(guó)的保護(hù)而生存，稍有不順從，隨時(shí)都有災(zāi)禍降臨。蔡侯與息侯就是這樣的小國(guó)君，他二同娶陳國(guó)媯氏家族的女子為夫人，這兩位陳國(guó)女子都是當(dāng)時(shí)婦孺皆知的大美人。

息侯夫人媯氏歸寧回陳，途經(jīng)蔡國(guó)，蔡侯早以對(duì)這位姐姐垂涎三尺，現(xiàn)在借口盡地主之誼，命人排筵席，熱烈款待。初時(shí)還假裝保持賓主的禮儀，當(dāng)酒酣耳熱之際，蔡侯逐漸露出輕薄的本性，除了語(yǔ)言挑逗外，竟然拉住媯氏的手不放。媯氏為了國(guó)君夫人的尊嚴(yán)，不待盛筵結(jié)束，便匆匆率領(lǐng)從人拂袖而去。

息侯知道了事情的經(jīng)過(guò)后，認(rèn)為蔡侯欺人太甚，士可殺而不可辱，于是下定決心，非找機(jī)會(huì)報(bào)復(fù)不可。可是息國(guó)力量薄弱，根本不是蔡國(guó)的對(duì)手，再說(shuō)為了老婆受辱而興師動(dòng)眾也難以激勵(lì)軍兵的斗志，無(wú)奈下想到了一條“借刀殺人”的計(jì)策。他的計(jì)謀是，派遣使者向楚國(guó)進(jìn)貢，并趁機(jī)向楚文王獻(xiàn)計(jì)：“蔡國(guó)自恃與齊國(guó)友好而不服楚國(guó)，若楚國(guó)攻打息國(guó)，息侯求救于蔡國(guó)，蔡侯必念在與息侯是連襟的關(guān)系而出兵相助，然后息國(guó)與楚國(guó)合兵攻打蔡國(guó)，必然可以生擒蔡侯，此后不怕蔡國(guó)不向楚國(guó)進(jìn)貢。”

楚文王大喜，興兵直奔息國(guó)而來(lái)，息侯假意驚慌失措，求救于蔡國(guó)。蔡侯果然親率大軍來(lái)救，安營(yíng)未定，楚兵與息兵四面包圍進(jìn)攻，蔡侯在黑夜中倉(cāng)皇突圍，奔至息城，息候卻緊閉城門。蔡侯走投無(wú)路，終被楚軍俘虜。息侯大張旗鼓地犒勞楚軍，蔡候才知中計(jì)，但已悔之晚矣。蔡侯既對(duì)息侯恨之入骨，又對(duì)楚國(guó)師出無(wú)名而憤怒異常，在楚營(yíng)大罵不已，楚文王大怒，下令烹殺蔡侯以祭太廟。楚國(guó)的忠耿大臣鬻拳犯顏直諫，指出：“大王準(zhǔn)備問鼎中原，若殺蔡侯，別的小國(guó)都害怕了！會(huì)結(jié)成聯(lián)盟與我國(guó)為敵，不如放了他，結(jié)為盟友。”楚文王雖然明白這個(gè)道理，總認(rèn)為蔡侯太囂張，仍然堅(jiān)持烹殺蔡侯。事情十分危急！鬻拳憤怒地沖到楚王座前，拔劍厲聲喝道：“臣與陛下就是都死了，也不忍看到楚國(guó)喪失諸侯中的盟友。”

楚文王大驚失色，連聲說(shuō)：“好了好了！我聽你的！”下令赦免了蔡侯。鬻拳這時(shí)匍伏在地，說(shuō)：“大王能聽臣的建議，是楚國(guó)之福，然而臣子脅迫君王，罪當(dāng)萬(wàn)死，請(qǐng)殺了我吧。”

楚文王嘆了一口氣說(shuō)：“你的忠心可昭日月，寡人不怪罪你！”

鬻拳卻說(shuō)：“大王雖然赦臣，我卻不能自赦！”手起劍落，鬻拳的一只腳被砍掉，并大聲對(duì)群臣說(shuō)：“人臣有對(duì)君上無(wú)禮的，就應(yīng)該受這樣的處罰！”

楚文王命人用棉匣將鬻拳的斷腳裝起來(lái)，放在太廟之中，以表示永久自責(zé)，因?yàn)椴荒芙邮苡欣趪?guó)家利益的好意見，使忠臣受到摧殘。而后撿個(gè)好日子，在宮中宴請(qǐng)蔡侯，為他餞行。酒宴中，清歌漫舞，很是隆重。美女佳釀當(dāng)前，賓主都有幾分醉意，楚文王醉眼惺松地對(duì)蔡侯說(shuō)：“你平生可曾見過(guò)絕世美女嗎？”

蔡侯想起此番幾乎沒命，說(shuō)起來(lái)是因?yàn)閶偸隙穑谑浅藱C(jī)答道：“天下絕世美色雖然盡在大王宮中，但卻還沒有一個(gè)人的容貌能超過(guò)息侯夫人媯氏的。”

楚王還不大相信，蔡侯繼續(xù)說(shuō)下去：“息媯的美，天下無(wú)雙，荷粉露垂，杏花含煙，國(guó)色天香，無(wú)與倫比。”

楚文王不禁心動(dòng)，壓低了聲音道：“怎樣才能見到她？”蔡侯慫恿說(shuō)：“以大王的威德，何求不得？”息侯用“借刀殺人”之計(jì)，使蔡侯成為楚國(guó)的階下囚，如今蔡侯又如法炮制還以顏色。不久楚文王率領(lǐng)大軍，以巡視為名，來(lái)到息國(guó)。息侯在賓館接待楚王時(shí)被楚兵用繩索捆綁起來(lái)，嘗到了他自己種下的苦果。

媯氏在宮中聞變，倉(cāng)皇奔入后苑準(zhǔn)備投井自殺，被楚將斗丹攔住，斗丹勸她：“夫人不想保全息侯的生命了嗎？”就這樣，經(jīng)過(guò)了一番痛苦的選擇，媯氏決定忍辱偷生。楚文王一見到媯氏，就魂不守舍，答應(yīng)不殺息侯，就在軍中立媯氏為夫人，因?yàn)樗L(zhǎng)得面如桃花，就把她叫做“桃花夫人”。

息侯成了楚國(guó)都城的守門小吏。媯氏在楚宮中備受寵愛，三年的時(shí)光一晃就過(guò)去了，媯氏為楚文王生下了兩個(gè)兒子，但卻始終不發(fā)一言，楚文王十分納悶，一定要媯氏說(shuō)出道理來(lái)，媯氏萬(wàn)般無(wú)奈，才淚流滿面地說(shuō)道：“我不能為丈夫守節(jié)而死，又有什么面目同別人談笑呢！”

不久楚文王出城打獵，預(yù)計(jì)兩三天后才能回宮。媯氏趁此機(jī)會(huì)，悄悄地跑到城門處私會(huì)自己的丈夫，兩人見面，恍同隔世，媯氏邊哭邊說(shuō)：“妾在楚宮，忍辱偷生，初則為了保全你的性命，繼則為了見你一面，如今心愿已了，死也瞑目。”

息侯傷心欲絕，安慰媯氏說(shuō)：“蒼天見憐，必有重聚之日，我甘任守城小吏，還不是等待團(tuán)圓的機(jī)會(huì)么！”媯氏認(rèn)為與其痛苦地偷生茍活，不如以死明志，一了百了，于是奮力朝城墻撞去，息侯阻攔不及，眼看自己的妻子香消玉殞，頓時(shí)萬(wàn)念俱灰，為報(bào)答媯氏的深情，也撞死在城下。

楚文王打獵回來(lái)，聽說(shuō)了這件事，有感于二人的純情，竟也以諸侯之禮將息侯與媯氏合葬在漢陽(yáng)城外的桃花山上。后人在山麓建祠，四時(shí)奉祀，稱為“桃花夫人廟”，至今仍為漢陽(yáng)的名勝之一。