清文宗的皇后清咸豐皇帝登上皇位，本是理所當然的事，因他是故皇后生的嫡長子、母后死時年方十歲，更得道光帝的憐愛。然而事情的變化往往不以人的預為轉移。

以后幾年，皇六子奕訢長大，十分乖巧伶俐，深得道光帝的種愛，道光便猶豫不決起來。一天，皇子來到上書房，向先生社受田請假，說奉了父皇之命去打獵。杜受由是濱卅人氏，任教授皇子讀書的侍讀學士，在上書房行走。他與奕佇感情最深，希望奕佇能登上大位。這天，他小聲對奕佇耳語了一陣，又對他叮囑一番，使奕佇心領神會，高高興興地離開了上書房。圍場上，眾皇子興高采烈，縱馬馳騁，各顯自家武藝，只有奕佇一人呆呆坐在那里觀看，侍從們皆垂手侍立。皇子們問他：“今日射獵，正應盡興而歸，阿哥為何呆坐不動？”奕佇只說是身子不快，不便馳馬逐鹿。。傍晚，眾皇子馬鞍上懸掛獵物，高高興興回宮復命，獨有奕空手而回。道光帝很不高興，斥責他說：“別人統有所得，為何你卻兩手空空？六阿弟比你小，射得最多，你將如何交代？”奕佇慌不忙，回答說：“兒臣弓馬本事雖然及不上諸位兄弟，但豈能一物都射不到？只因眼下正當春時，鳥獸方在孕育之中。獵場上，母獸突奔逃命，幼獸嗷嗷嘶叫，兒臣不忍傷了他們性命，以免上天降罪。何況兒臣也不愿在這種場合同諸位阿弟爭一日之高下。”道光帝一聽這番話，馬上轉怒為喜，贊揚道：“好！好！看不出你有這么寬厚的胸懷，將來足可為人主。我能有你這樣的兒子做繼承人，也就放心了！”于是，決意立奕佇為皇太子。杜受田親授的這番妙計，果然生效。

道光三十年(公元1850年)正月，二十歲的奕佇在大行皇帝梓宮前登上皇位，改元咸豐，史稱清文宗。他將杜受田擢升為協辦大學士，視為心腹大臣，凡事都要同他商量。為感激撫養自己長大的靜皇貴妃搏爾濟吉特氏，尊她為慈康皇貴太妃，居壽康宮，并封她所生的兒子奕沂為恭親王、奕綱為須郡王、奕繼為慧郡王。奕佇當皇子時娶的嫡福晉薩克達氏，是太常寺少卿富泰的女兒，但成婚后兩年即病死。文宗即位，追謚她為孝德皇后。又冊封鈕祜祿氏為皇后。這位在位的皇后就是后來同慈禧一起垂簾聽政的東太后，慈安太后。

她是廣西右江道道臺穆陽阿的女兒，文宗當皇子時便侍候左右。咸豐二年先封貞嬪，又進位貞貴妃，冊立為皇后。她心地善良、單純，咸豐帝對她很敬重，但不甚愛幸。登上皇位的咸豐，年輕好色，曾數次廣選天下美女。一個姓葉赫那拉氏的小名叫蘭兒的宮女，在偶然的機會被咸豐帝召幸，從此決定了近代中國近百年的衰敗史。因為偶然的召幸，葉赫那拉氏身懷六甲，為咸豐帝生下了唯一的兒子載淳，才使她坐上皇太后的寶座；因為正宮慈安太后的善良軟弱，才使狡黠陰險的她掌握了清廷四十多年的政權。咸豐十一年(公元1861年)七月，咸豐帝國酒色過度，在內亂外患的交相逼迫下，病死于熱河避暑山莊，享年三十一歲。唯一的兒子，懿貴妃葉赫那拉氏生的載淳年僅六歲，被扶上龍廷，改元為同治，史稱穆宗。

皇后鈕祜祿氏與同治帝的生母懿貴妃并尊為皇太后，分別稱為慈安皇太后與慈禧皇太后，后人也稱她們東太后、西太后。西太后素來有野心，為了達到垂簾聽政的目的，她征得東太后的同意，聯結恭親王奕訢，設法處死或罷免了咸豐臨終時指定的顧命八大臣載垣、端華、肅順等。東太后本無心抓權，對朝事不感興趣，但聽了西太后一番危言聳聽，以為八大臣有意篡權謀反，便同意了西太后的做法。從此，朝權實際上掌于西太后與恭親王的手里。西太后有一非常得寵的太監安得海，很會投主子所好。

西太后酷愛看戲，他便替太后造了一座戲園，招集梨園子弟，日夜演戲。又因他曾在剪除八大臣時有功，所以權力很大。宮內上下奉他如太后，連小皇帝同治也怕他三分。安得海權勢日重，厭煩了宮內的枯燥生活，想去江南繁華之地游逛一下。他請西太后答應他下江南，督制皇帝大婚時穿的龍衣。西太后說：“我朝立有祖制，內監不準出京，你還是不去為好。”安得海磕了幾個響頭，說道：“太后懿旨，奴才怎敢不從？但江南織造局進貢的衣服向來不合式，現在皇上將要大婚，依奴才看來。這龍衣總要格外講究，不能隨便了事。何況太后的衣服，也常常不合用，所以奴才想為太后、皇上督辦幾件好看、合用的衣服，向太后復旨。”

西太后向來愛打扮，聽安得海說這話，不免動起心來，但想到祖制難違，又猶疑起來。安得海熟悉西太后脾氣，故意用話激她：“太后真是太慈祥圣明了，連采辦龍衣這樣的小事都要遵循祖制。其實嘛，天下事還不是太后您說了算，想怎么辦就怎么辦，假如事事都受祖制束縛，那太后您不是沒有自由了嗎？”經此一激，西太后果然發話道：“要去便去，還猶疑什么？只是行事要秘密，若被王公大臣們知道了，只怕奏明皇上要了你的腦袋！”這一年是同治八年。安得海坐上船離京一路上耀武揚威，大肆搜刮，所到之處，地方官皆敢怒不敢言。總以為一路順風，萬事如意，偏偏行到山東，碰上了對頭。山東巡撫丁寶楨，為官清廉剛正，不阿權貴。一天，聽說欽差安得海督辦龍衣路過此地？要地方供應錢物，不由奇怪，問道：“這安得海是個太監，怎敢私出京都？難道忘了朝廷祖制么？”他立即擬了一份奏稿，差遣得力人員飛馬進京面呈恭親王。恭王奕訢這時期來正為安得海擅權太過而不滿，接到了寶楨奏折，烏上入宮去見太后。不巧，西太后正在看戲，不在宮里，只有東太后在。東太后看完丁寶楨的奏折，對恭王說：“小安子應該正法，但他是西太后的人，應同西太后商議后才能行事。”奕訢一聽要同西太后商議，著急了，知道西太后一定不同意正法，安得海就殺不成了。他便說服東太后：“安得海違背祖制，擅出都門，罪不應赦，宜立即下旨命丁寶楨將他拿獲，就地正法。”東太后還是猶疑不決，怕西太后最心愛的人被殺，將來會怨恨于她。奕訢則怕殺不成小安子，便進一步慫恿東太后：“這是祖宗定下的規矩，諒西太后也不能違背，祖制存，則安得海亡。假如西太后有異言，由我替您解釋。”東太后這才下了決心。當下由奕訢命人寫了一道上諭，東太后拿出御璽將印蓋上，也不宣布，立即交于丁寶楨的來使帶回山東。天高皇帝遠，西太后即使知道也來不及救她的小安子，安得海就這樣被殺了頭。隨行人員有的被絞死，有的被流放，也有的免罪釋放，—一了結完案。西太后知道了這件事，恨得直咬牙；“好啊，東太后竟瞞得我這么牢，我一向以為她辦事平和，不料他如此狠心手辣，我決不與她干休！”怨恨，從此在她心中扎下了根。暴死之謎轉眼到了同治十一年(公元1872年)，皇帝十八歲了。

兩宮太后親自替青春年少的皇帝選了皇后、妃嬪，又替他辦完了大婚典禮。在東太后的建議下，她倆又還政于同治帝，讓他開始親政。同治帝性格與他生母一樣倔強，凡事喜獨作主張，何況貴為天子，難免年少氣盛。但歸政之后，他還感到處處受到西太后的干涉，很不自由。西太后要他稟報，他偏不去稟報，由此母子間產生了意見。而東太后住在深宮，不問政事反覺得心頭輕松，悠然自得。逢同治帝向她請安，她總是和藹可親，問寒問暖。這樣，同治帝反常常去東太后處，把生母卻冷淡了。于是，西太后心中加了一層妒恨之意。同治十三年(公元1874年)，不到二十歲的皇帝載淳得病死去，西太后為了重新掌權，強行作主，立醇親王奕譞的兒子，年僅四歲的載湉為嗣皇，號光緒。逐漸長大的光緒帝也怕西太后，喜歡同東太后親近，猶如當年的同治帝，這使西太后分外不快。接著，又發生了一件很使西太后氣惱、羞辱的事，致使這個兇狠殘忍的婦人下定了殺東太后的決心。

光緒六年的一天，東、西兩宮太后率六宮妃嬪及宮女太監們，浩浩蕩蕩開赴東陵去祭奠前代列祖列宗。東陵位于遵化縣西北的昌瑞山，共有五座皇帝的陵寢；順治帝的孝陵、康熙帝的景陵、乾隆帝的裕陵、咸豐帝的定陵和同治帝的惠陵。當祭祖活動開始后，東太后命西太后退后一點，不得與自己并排，因為咸豐帝在世時，她是正宮皇后，而西太后只是一個妃嬪。但西太后豈肯示弱，尤其當著眾人，她的自尊受到極大羞辱，所以不肯答應，兩人便爭執起來。最后，西太后想到自己理虧，怕招徠臣下的譏諷和非議，只得忍氣吞聲退了一步。回到宮中，她越想越氣，又聯想到幾年前殺安得海的事，想到同治、光緒兩個小皇帝同東太后的親熱勁……覺得不殺東太后，就無法忍耐下去似的。但是，轉念又想到一件可怕的事，那就是尚捏在東太后手里的咸豐密詔。想到這事，她不禁打了個寒噤。原來，咸豐帝生前已洞悉西后為人，怕善良軟弱的皇后吃她的虧，就在病榻上密寫了一道上諭：“那拉氏如依仗自己兒子當皇帝，膽大妄為，驕縱不法，可即按祖制處治！”交給皇后，命她密藏在身。東太后曾經把這道手渝給西太后看過，要她警戒一二。“一定要毀掉這道上諭！”西太后暗想。一個絕妙的法子在她腦中醞釀成熟了。

從東陵奠祭回來，東太后受了些風寒，生起病來。太醫看過病，吃了幾劑藥，總不見好轉。后來不知怎么的，睡了幾天倒好了起來。一天，西太后手臂上纏著白布來探望她，見她好了些，說了一聲“阿彌陀佛，幸虧菩薩保佑！”東太后覺得奇怪，問她：“胳膊怎么了？為什么用布纏著？”西太后微微一笑，做出一種虔誠的樣子說道：“前幾天見太后不適，我心里著急異常，又見太后總不好，便照祖傳秘方，在熬參湯時，從胳膊上割下一片肉放在湯里熬。虧得菩薩保佑，太后病體恢復安康。”東太后一聽，信以為真，也不考慮這話有什么漏洞，感動得無以復加。她想，西太后待自己這樣好，我拿什么報答她呢？一想，有了，于是就打開密藏錦匣，從里面找出一紙咸豐留給她的手諭，當著西太后的面燒掉了。

從此，西太后放肆起來，對著東太后不僅言語沖撞，而且獨斷專行，遇事不與東太后商議，等到東太后察覺西太后的變化，已是后悔莫及了。過了幾天，宮中忽然傳出話來，說是西太后生病，遍請名醫治療，終是無效。西太后—病就是幾個月，朝中諸事，全是東太后一人操勞。這天早上，東太后召見恭親王奕訢大學士左宗棠、尚書王文韶、協辦大學士李鴻藻共議朝事。

退朝后，約在傍晚時刻，宮中突然傳出慈安太后暴崩的消息，宮廷內外全都驚呆了，以為傳錯了惡耗，可能是慈禧太后駕崩。然而，當他們進宮時看見，西太后坐在矮幾上，毫無久病的樣子，東太后卻已經小殮，這才相信東太后暴崩是事實。大臣們頗覺懷疑，大學士左宗棠暗想，東太后白天還議事如常，況且一向無病，怎會突然間崩逝？再則，凡后妃過世，按規定應傳家屬親戚入內瞻視遺容，方可入殮，這回卻不按此例，更覺可疑。他想開口啟奏，但見西太后臉色陰沉，其他人又唯唯諾諾，也就不開口了。就這樣，東太后不明不白地死了，年四十五歲。這是光緒七年(公元1881年)四月的事。第二年，東太后與咸豐帝合葬于定陵。后來，據溥儀回憶，宮中人傳說東太后是吃了西太后送去的毒餅后暴崩的。