哭和笑都是人的內心活動的外部表現。所謂“喜形于色”和“傷心流淚”，這些是人的正常心理活動的反映。假若一個人遇到傷心的事情不哭，高興的事情不笑。甚至無動于衷、毫無表情，那么，他就無法向外界表達自己的感情了。但是表達感情要適度，要區別不同的時間、地點、場合和要有節制，這是一般正常人都能做到的。
例如在宴會上，大家開懷暢飲、歡聲笑語，氣氛十分熱烈，這時如果有人高聲狂笑不止，甚至手舞足蹈，雖然他也高興、也在笑。卻會使與會者大為掃興。人們會以為他喝醉了酒，或者為了嘩眾取寵。
又比如在新郎新娘舉行婚禮時，有入卻放聲大哭。必然會使人想起他的精神是否不太正常。
確實，人的哭和笑，有的正常，有的不正常，而哭笑無常就屆于不正常之列。但是，為什么有的老人會哭笑無常呢？這一點說起來就復雜了。
哭笑無常是一種病態表現，是精神疾病的一個癥狀。這一癥狀可見于多種疾病，既可見于所謂功能性精神病（如精神分裂癥、躁狂抑郁癥等），也可見器質性精神病（如早老性癡呆，老年性癡呆，多發梗塞性癡呆等）。
老年精神分裂癥病人的哭笑無常，多數是受幻覺、妄想支配，也就任幻覺或妄想的影響下出現的。例如病人忽然看到窗臺上出現幾個跳舞的小人，感到好笑而發笑，也有的病人聽見半空中有陌生人告訴他，他親愛的母親去世了而痛哭流涕。有的病人因懷疑周圍的入都迫害他而傷心難過。而有的病人卻因想到自己即將當上“宇宙總管”或成神成仙而欣喜若狂。
老年抑郁癥的病人，常常終日愁眉苦臉、默默飲泣，然而卻沒有任何原因值得他傷感。至于早老性癡呆、老年性癡呆和多發梗塞性癡呆等器質性精神病人的哭笑無常，主要是因為這類病人都有不同性質、不同程度的腦損害，因此表現為情感的失控而出現哭笑無常，所以遇有哭笑無常的老人，應當接受精神科醫生檢查，以便早期發現病因而及時治療。
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